Фамилия Каряевы образована от прозвища или нецерковного имени Каряй. Основа — тюркское слово «кара», то есть «чёрный», с характерным для многих тюркских имён суффиксом -й. В татарском, башкирском, чувашском и других языках тюркской группы такие имена, как Карай, Каряй, были распространены: они могли указывать на смуглый цвет волос или кожи, а иногда — на социальное положение («чёрный» в смысле «простой», «незнатный»). Фамилию закрепили по стандартной русской модели: к основе Каряй добавили патронимический суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного), и получилось «сын Каряя» — Каряев.

Стоит обратить внимание на написание: в дореволюционных документах фамилию могли фиксировать как Каряевъ, но встречается и вариант Кареев — с безударным «е» вместо «я». Это не ошибка, а следствие акающего произношения в южнорусских говорах и в среде крещёных татар: звук «а» после мягкого согласного на письме иногда передавали буквой «е». Поэтому Каряевы и Кареевы — это, по сути, одна фамилия, разошедшаяся в написании.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где веками жили тюркские народы в соседстве с русскими: Поволжье (особенно бывшие Казанская, Симбирская, Самарская губернии), Приуралье, отчасти юг России. В этих местах Каряевы могли быть как крещёными татарами или чувашами, так и русскими, получившими прозвище от тюркского соседа. Сословный состав пёстрый: в ревизских сказках XIX века попадаются и государственные крестьяне, и мещане, и купцы — единого социального портрета нет.

В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Каряевы сохраняют в основе дохристианское, бытовое прозвище. Это роднит их с такими фамилиями, как Булатов, Мурзаев, Баишев, — все они несут следы тюркского влияния на русскую антропонимику. Если говорить о редкости, то Каряевы встречаются нечасто: фамилия не входит в число массовых, но и не исчезла, её носители живут в разных частях России, от Татарстана до Сибири.