Фамилия Каряева — женская форма фамилии Каряев, а та образована от прозвища или имени Каряй. В основе почти наверняка лежит тюркское слово «кара» — «чёрный», широко распространённое в личных именах и прозвищах у татар, башкир, чувашей и других народов. В русской среде это могло быть прозвище человека со смуглой кожей, тёмными волосами или, реже, мрачного нрава.

Словообразовательная модель здесь простая, но не самая частая: суффикс -яй (Каряй) плюс патронимический суффикс -ев. Такие формы, как Каряй, встречаются в старых документах XVI–XVII веков. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского есть упоминание Каряя — крестьянина в Новгородских погостах, что указывает на бытование имени в северо-западных землях. Однако основная масса носителей фамилии Каряевы исторически связана с Поволжьем и Приуральем, где тюркские корни переплетались с русскими.

Вторая, менее вероятная версия выводит основу из русского глагола «карять» — в некоторых говорах означавшего «бранить, ругать, корить». Тогда Каряй — это прозвище ворчливого или сварливого человека. Но эта гипотеза слабее: глагол редок, а тюркское «кара» даёт сотни фамилий (Караев, Каримов, Каратаев, Карягин и др.), и Каряев органично входит в этот ряд.

Фамилия недворянская, не аристократическая — её носителями были крестьяне, посадские люди, служилые татары, переходившие в русское подданство. В XIX веке Каряевы записаны в основном в Симбирской, Казанской и Самарской губерниях. Встречается и двойное написание — Каряев и Карьяев, что связано с передачей мягкого звука на письме, но это одна и та же фамилия.

Известных носителей с громкой исторической славой нет, но фамилия сохранила живое напоминание о тюркском следе в русской антропонимии и о тех, кого на Руси прозвали «чёрненьким» — по цвету волос или кожи.