Фамилия Киряев образована от имени Киряй — просторечной, народной формы канонического имени Кирилл. Кирилл имеет греческое происхождение и переводится как «маленький господин» или «господень». В русской традиции имя Кирилл часто переделывали на бытовой лад: в документах и устной речи запросто могли назвать человека Киря, Киряй или Киряха. От такой обиходной формы и возникла фамилия.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная: к основе «Киряй» добавили притяжательный суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — Киряев, то есть сын или потомок Киряя). По тому же принципу сложились фамилии Тимофеев от Тимофей, Алексеев от Алексей, Матвеев от Матвей. В случае с Киряевым суффикс -ев, а не -ов, потому что основа заканчивается на мягкий согласный или й.

Интересно, что имя Киряй могло закрепиться не только как сокращение от Кирилла. В некоторых говорах «кирять» означало «пить хмельное», «кутить», так что Киряем в народе могли прозвать гуляку или любителя выпить. Однако эта версия менее вероятна: в ономастических словарях (например, в работах Б. Унбегауна) фамилию Киряев традиционно возводят к имени Кирилл через форму Киряй. Тем не менее, в отдельных случаях прозвищное происхождение нельзя исключать полностью — особенно если фамилия бытовала в среде, где имя Кирилл было редкостью.

Регионально фамилия Киряев встречается в Поволжье, в частности среди чувашей и татар, где имя Кирилл через русское влияние тоже дало форму Киряй. В чувашском языке это имя звучало как Кӗрей, и фамилия могла писаться в документах как Киреев или Киряев. Поэтому для носителей фамилии из Чувашии или Татарстана возможна двойная этимология: либо от русского Кирилла, либо от тюркизированной формы того же имени.

По сословной принадлежности Киряевы — скорее всего, крестьянская или мещанская фамилия. В дворянских родословных книгах она не значится, зато встречается в писцовых книгах XVII века среди крестьян и посадских людей. Например, в документах по Казанскому уезду упоминаются Киряевы, что подтверждает раннее бытование фамилии именно в восточных регионах России.

Таким образом, фамилия Киряев — это типичный пример «отчества в застывшей форме»: имя Киряй, бытовой вариант Кирилла, дало начало фамилии, которая закрепилась в нескольких регионах и сохранила память о предке, которого в быту звали уменьшительно.