Фамилия Кливанский — редкий случай, когда географическая привязка почти наверняка перевешивает все прочие версии. Её основа — топоним, а не личное имя или прозвище. Суффикс -ский указывает на дворянское или шляхетское происхождение: так оформляли фамилии по названию владения или места рождения. В Речи Посполитой, а затем и в Российской империи, модель на -ский была маркером принадлежности к привилегированному сословию, хотя со временем такие фамилии «демократизировались» и распространились среди духовенства и мещан.

Искать корень нужно в названиях населённых пунктов с основой «Кливан-». Самый очевидный кандидат — деревня Кливан (или Кливань) в Беларуси или на западе Украины. Например, в Волынской области есть село Кливань, а в Гродненской — местечко Клевань (вариант того же корня). Название восходит к диалектному слову «клива» — кривая, изогнутая линия, излучина реки или извилистая дорога. Человек, получивший фамилию Кливанский, скорее всего, был выходцем из такого места: либо владел им, либо просто жил там до переселения.

Менее вероятная, но допустимая версия — прозвище «Клива» от глагола «кливать» (клевать, долбить). В таком случае основа могла относиться к птице (дятел) или к человеку с характерной манерой речи или движений. Однако против этой гипотезы говорит суффикс -ский: прозвищные фамилии чаще оформлялись через -ов/-ев или -ин. Если бы предка звали Кливан или Клива, его потомки стали бы Кливановыми или Кливиными, а не Кливанскими.

Написание фамилии устойчивое, без вариантов вроде Клеванский или Кливанский с двумя «н», что подтверждает её книжное, письменное происхождение. В дореволюционных метриках такие фамилии встречаются у мещан и купцов западных губерний — Виленской, Волынской, Минской. Социальный состав носителей неоднороден: рядом могли жить и обедневшие шляхтичи, и городские ремесленники. Но общая картина ясна: Кливанский — это «человек с Кливанского места», и его история начинается с карты, а не с прозвища.