Фамилия Клыканов — одна из тех, где прозвище, лёгшее в основу, почти на поверхности, но всё же оставляет пространство для догадок. Её ядро — слово «клык». В древнерусском языке это означало не только зуб животного, но и острый выступ, шип, а в переносном смысле — нечто цепкое, хищное или воинственное. Человек по прозвищу Клык, скорее всего, выделялся крупными, торчащими зубами — черта, которая в крестьянской среде сразу бросалась в глаза и давала меткое уличное имя. Суффикс -ан- в основе (Клыкан) типичен для русских прозвищ с оттенком просторечия или увеличительности: он мог означать «обладатель выдающегося клыка» или «похожий на клык» (сравните: горлан, ухан, болван). Затем патронимический суффикс -ов закрепил фамилию за потомками: Клыканов — буквально «сын Клыкана».

В ономастике встречаются и другие версии. Слово «клыкать» в некоторых говорах означало «кричать, звать, кликать» — отсюда «клыкан» могло быть прозвищем крикливого человека или зазывалы. Однако эта гипотеза слабее: глагол «клыкать» фиксируется редко и локально, тогда как связь с «клыком» прямая и семантически прозрачная. В словаре Б. Унбегауна фамилии на -анов обычно возводятся к прозвищам, а не к глагольным формам, что подтверждает первую версию.

Географически фамилия Клыканов тяготеет к северным и центральным регионам России: встречается в архангельских, вятских и костромских документах XIX века. В переписных книгах того времени Клыкановы чаще числились государственными крестьянами или посадскими людьми — ремесленниками и мелкими торговцами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что указывает на её однозначно простонародное происхождение.

Редкость фамилии делает её особенно интересной для этимолога. В отличие от распространённых Зубовых или Клыковых, Клыкановы сохранили в суффиксе -ан- оттенок прозвищной экспрессии: это не просто «относящийся к клыку», а «тот, у кого клыкища». Такие формы часто возникали в среде, где внешность служила главным опознавательным знаком человека — в деревне, на рынке, в артели.