Фамилия Ключарев (а также её вариант Ключарёв) — типичный пример «профессиональной» русской фамилии, образованной от названия должности. В основе лежит слово «ключарь» (или «ключник»). Так в Древней Руси называли слугу, который заведовал продовольственными запасами дома, семьи или монастыря и носил при себе связку ключей от кладовых и амбаров. Должность была ответственной и доверенной, поэтому Ключарь — не просто прозвище, а указание на реальный социальный статус предка.

Слово «ключ» в данном случае означает именно «запирающее устройство». Однако в народной этимологии фамилию могли связывать и с другим значением — «родник, источник, бьющий из-под земли». Отсюда и распространённое в России название сёл и деревень Ключи. Если предок был выходцем из такого села, фамилия могла закрепиться за ним по месту жительства. Но эта версия менее вероятна: суффикс «-арь» (в смягчённой форме «-ар») чётко указывает на род занятий, как в словах «пекарь», «звонарь», «пономарь».

Модель образования проста: основа «ключ» + суффикс деятеля «-ар(ь)» = прозвище Ключар. Затем к нему добавили типичный русский патронимический суффикс «-ев», означающий «сын Ключаря» или «из семьи Ключарей». Фамилия недворянская, а крестьянская, мещанская или купеческая. Встречается в центральных губерниях России, на Урале и в Поволжье — там, где были развиты вотчинные хозяйства и монастырские службы, требовавшие ключников.