Фамилия Ключаров — один из тех случаев, когда профессиональное прозвище предка закрепилось в родовом имени с минимальными изменениями. Основа здесь прозрачна: «ключ» и «ключник» или «ключарь». В древнерусском быту ключарем называли человека, ведавшего ключами от хозяйственных помещений, кладовых или амбаров. Это была должность при дворе князя, боярина или в крупном монастыре — ключарь отвечал за сохранность припасов, посуды, утвари. По сути, он был домоправителем, экономом, человеком, которому хозяин доверял самое ценное. Отсюда же и фамилия Ключарёв, распространенная шире, но Ключаров — вариант, возникший в тех диалектах, где ударение и суффикс могли смещаться.

Словообразовательная модель проста: к основе «ключар» (или «ключер») добавили типичный русский патронимический суффикс -ов. Это означало «сын ключаря» или «принадлежащий ключарю». В отличие от фамилий на -ин, которые чаще образовывались от основ на -а/-я (Ключников), суффикс -ов здесь стандартен для мужских прозвищ с твердым окончанием.

Интересна региональная привязка. Фамилия Ключаров встречается заметно реже, чем Ключарёв или Ключников. По данным исторической ономастики, написание через «а» во втором слоге (Ключаров, а не Ключеров) характерно для южнорусских и, отчасти, поволжских говоров, где «яканье» влияло на произношение и письменную фиксацию. То есть предки носителя этой фамилии с наибольшей вероятностью жили в черноземных губерниях, на Дону или в среднем Поволжье.

Есть и более древний, книжный слой значения. В церковной среде «ключарь» — это должность при соборе или крупном храме: священник или диакон, хранящий ключи от ризницы и отвечающий за богослужебную утварь. Поэтому в отдельных случаях фамилия могла указывать на принадлежность к духовному сословию, но это менее вероятно: прозвище Ключарь в крестьянской среде чаще давали за хозяйственную должность в поместье, а не за церковную службу.

Версия о связи с географическим названием (например, село Ключари) слаба: такие топонимы вторичны и сами произошли от того же прозвища. Таким образом, Ключаров — фамилия «говорящая», прямо указывающая на занятие предка. Её носитель может быть уверен: его пращур был человеком ответственным, заведовал хозяйством и ключами от общего добра.