Фамилия Кнавин — редкая и неочевидная для русского уха. Её происхождение напрямую связано с географией и историей западных регионов России, и разбирать её стоит не с корня, а с суффикса.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Кнавин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Кнава. Сама основа «Кнава» — это искажённое или диалектное произношение немецкого слова «Knabe» (мальчик, парень, ученик). В северо-западных губерниях Российской империи, особенно в Прибалтике и на территориях, где жили остзейские немцы, это слово попало в местные говоры. Им могли называть молодого подмастерья, слугу или просто парня немецкого происхождения.

Вторая, менее популярная версия связывает фамилию с еврейским именем Кнав (уменьшительное от Кнаан — библейское название Ханаана). Но для русской фамильной модели это менее характерно: суффикс -ин в еврейских фамилиях встречается, но реже, чем в русских, и обычно образуется от имён, а не от прозвищ. Версия с «Knabe» правдоподобнее — она объясняет и редкое звучание, и региональную привязку.

Фамилия Кнавин не была распространена широко. Её носители — скорее всего, выходцы из мещан или крестьян западных губерний (Витебской, Курляндской, Лифляндской), где немецкое влияние было сильным. Прозвище «Кнава» могло закрепиться за человеком, который работал у немца-мастера или сам был пришлым ремесленником.

В написании фамилия устойчива: двойное «н» в корне нехарактерно для русской орфографии, но в немецком «Knabe» одна «b», а в русской передаче через «в» — одна «н». Вариант «Кнавин» с одной «н» — единственно верный. Фамилия не менялась со временем и не имеет дворянских ветвей: это типичная «ремесленная» фамилия, образованная от бытового прозвища по профессии или происхождению.