Фамилия Кневец — редкая, но её происхождение прослеживается вполне отчётливо. В основе лежит не личное имя и не профессия, а географическое название. Вероятнее всего, Кневец — это выходец из украинского города Канев (по-украински Канів), расположенного на Днепре в Черкасской области. Первое упоминание о поселении датируется 1078 годом, а в XIX веке город прославился как место рождения и погребения Тараса Шевченко.

Форма Кневец — результат фонетического перехода: в русском языке начальное «К» сохранилось, а «а» под влиянием украинского произношения могло перейти в «е». Выходцу оттуда дали прозвище «Кневец», то есть «каневец, житель Канева», и это прозвище закрепилось как фамилия. Модель образования типична для восточнославянских фамилий: основа (название города) плюс суффикс -ец, указывающий на принадлежность к местности.

Сам топоним Канев, по одной из версий, связан с названием птицы «канюк». Эта хищная птица известна своим жалобным, тягучим криком, от которого, как полагают, произошёл и глагол «канючить» — «назойливо, жалобно просить». Есть даже шуточное предположение, что правители Канева будто бы часто добивались желаемого именно такими просьбами. Впрочем, для фамилии важнее другое: её носитель, скорее всего, был переселенцем, и фамилия указывает на его малую родину — город на Днепре с почти тысячелетней историей.