Фамилия Кноготков с первого взгляда кажется прозрачной: «коготь», «коготок». Но в русских фамилиях на -ов/-ев почти не встречается основа с буквой «к» перед гласной в таком сочетании. Если бы предка прозвали Коготком (за цепкие пальцы или склонность цепляться к людям), фамилия писалась бы Коготков. Наличие «н» в начале — ключевая загадка.

Самое вероятное объяснение лежит в диалектной или искажённой форме слова «коготь». В северных и сибирских говорах, а также в украинском и белорусском языках встречается протетическое «н» перед начальным гласным: «нёкоть», «нокготь». Человек, получивший прозвище Ноготок или Нокоток, мог в документах превратиться в Кноготка, а его потомки — в Кноготковых. Такая замена не редкость: в старых переписных книгах можно найти Кнутовых, которые изначально были Нутовыми, или Кнозевых вместо Князевых.

Другая, менее вероятная версия — связь с птицей «кногот» (так в некоторых говорах называли кроншнепа или другую болотную птицу). Фамилия тогда означала бы «сын птицелова» или получилась от прозвища человека с длинным носом, похожим на клюв. Но эта гипотеза слабая: слово «кногот» узкорегиональное и почти не зафиксировано в письменных источниках.

Скорее всего, предок Кноготковых был либо мастеровитым человеком (кузнецом, сапожником), либо просто обладателем цепких рук — прозвище Коготок давали за хватку, за умение удержать своё. Фамилия редкая, встречается в основном в центральных областях России и на Урале. Она — живой пример того, как устная речь и ошибки писцов создают новые, неожиданные формы.