Фамилия Кобельник — редкий пример, когда в основе лежит не имя и не профессия, а, скорее всего, прозвище, связанное с поведением или характером. Суффикс -ник указывает на принадлежность к действию или предмету: в русском языке так часто называли человека по его занятию («охотник», «работник»), но в данном случае исходное слово «кобель» имеет яркую бытовую окраску.

Самая прямая версия: прозвище Кобельник давали мужчине, который держал племенных собак — кобелей для охоты или случки. В крестьянском быту это было заметное и не всегда лестное занятие, поскольку «кобелить» означало «разводить собак». Однако гораздо чаще слово «кобель» в народе употреблялось в переносном смысле — о неуживчивом, драчливом или слишком любвеобильном мужчине. Не исключено, что Кобельником прозвали задиру или бабника, и прозвище закрепилось как фамилия.

Вторая, менее вероятная гипотеза — связь с диалектным словом «кобельник» в значении «охотник на кобелей» (то есть на самцов пушного зверя) или «мастер, делавший собачьи ошейники». Но эти значения не зафиксированы в авторитетных словарях русских говоров как устойчивые, поэтому основным остаётся прозвищное толкование.

Фамилия образована по стандартной модели «прозвище + -ник», без дополнительных суффиксов принадлежности (-ов, -ин). Такие фамилии чаще встречались на западе и юге России, в украинских и белорусских землях, где бессуффиксные фамилии на -ник были распространены шире. В центральных областях Кобельник мог трансформироваться в Кобельников, но исходная форма сохранилась именно в регионах с активным прозвищным словообразованием.

Сословно фамилия однозначно крестьянская или мещанская: дворянские роды с таким корнем неизвестны. В ревизских сказках XIX века Кобельники встречаются в Черниговской, Киевской и Полтавской губерниях, что подтверждает южное происхождение. Сегодня фамилия редкая, но не исчезнувшая — её носители живут в России и на Украине, чаще всего в сёлах.