Фамилия Кобелева — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается неожиданная история. Вопреки сегодняшнему значению слова «кобель», в старину оно было обычным мирским именем, без всякого предосудительного оттенка. Родители могли так назвать сына, и это считалось нормальным — видимо, поэтому ударение в фамилии сместилось на первый слог, чтобы уйти от нежелательных ассоциаций.

Основа фамилии — нецерковное имя Кобель, которое в древнерусской традиции имело зооморфный, охранительный смысл. Такие имена давали, чтобы обмануть злых духов или передать ребёнку качества животного. В документах XV–XVI веков имя Кобель встречается нередко: в Двинском уезде в 1524 году упомянут Наука Кобель, в середине XVI века — помещик Кобель Агламазов, а в конце XV века — дьяк великого князя Ивана III Никифор Кобелев. Есть и плотник Кобель из Вологды (1567 год). Все эти люди — не крестьянская масса, а вполне заметные фигуры своего времени.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Кобелев — значит «сын Кобеля» или «из рода Кобеля». Модель образования типична для русских фамилий, но основа выделяется своей прямотой. Интересно, что среди ранних носителей встречаются и служилые люди: в 1700 году сибирский атаман Кобелев был отправлен усмирять коряков, разорил их городок Кохча, восстановил Верхне-Камчатский острог и заложил Большерецкий острог. В 1701–1702 годах он состоял начальником на Камчатке — так что род Кобелевых мог иметь и боярские, и казачьи корни.

Известный представитель фамилии — архитектор Александр Васильевич Кобелев (1860–1942), работавший в Киеве. По его проектам построены здания Земельного банка, Госбанка, Коммерческого института, Высших женских курсов и Киевского отделения Русского технического общества. Так что за фамилией, образованной от простого прозвища, стоит и серьёзная история освоения Сибири, и заметный след в архитектуре.