Фамилия Кобелов образована по самой распространённой в русской антропонимии модели: от прозвища или мирского имени плюс патронимический суффикс -ов. Основа — «Кобел». Вопрос в том, что это слово означало в ту эпоху, когда фамилия закреплялась.

Самая прямая и очевидная версия: прозвище Кобел происходит от слова «кобёл» (или диалектного «кобель»). В древнерусском языке и народных говорах «кобёл» — это не только самец собаки, но и, по данным словарей, бранное или шутливое прозвище для блудливого, похотливого мужчины, а также для упрямого, грубого человека. Однако не стоит торопиться с негативной окраской: в крестьянской среде прозвища часто давались «от противного» или по внешней схожести с животным, без осуждения. Человек мог быть просто коренастым, сварливым или, наоборот, верным, как сторожевой пёс — семантика зооморфных прозвищ редко бывает однозначной.

Есть и вторая, менее очевидная, но более древняя версия. Имя Кобел могло быть не прозвищем, а дохристианским личным именем-оберегом. В славянской традиции существовали имена, образованные от названий животных и птиц: Волк, Медведь, Сокол, Кобель. Давая ребёнку «звериное» имя, родители верили, что он перенимает силу, хитрость или выносливость зверя, а злые духи не тронут «чужого». В этом контексте Кобел — имя со значением «сильный, цепкий, живучий». Такие имена встречаются в старых новгородских и псковских грамотах, хотя в прямой записи «Кобел» найти сложнее, чем «Кобель».

С точки зрения географии, фамилия Кобелов не является узко локальной. Она встречается и в центральных областях России, и на Урале, и в Сибири. Встречаются также однокоренные фамилии: Кобельков, Кобелев, Кобельский. Разница в суффиксах (-ев, -ов, -ков) часто объясняется диалектными особенностями произношения или тем, от какой именно формы имени пошла фамилия: от Кобель или Кобёл. В случае с Кобеловым исходная форма — Кобел (с твёрдым «л»), что характерно для северных и сибирских говоров, где редуцированные гласные на конце слов звучали твёрже.

Таким образом, предок носителя фамилии Кобелов — человек, которого в XV–XVII веках звали Кобел. Был ли он упрямым, как пёс, или носил имя-оберег на удачу — сейчас сказать точно нельзя. Но ясно одно: фамилия эта не книжная, не искусственная, а живая, из народной гущи, и её корень уходит в те времена, когда прозвища давали по-свойски, без оглядки на благозвучие.