Фамилия Кобець чаще всего происходит от украинского слова «кобець» — так называли малого ястреба. Прозвище могли дать человеку с острым, «птичьим» взглядом, крючковатым носом или хищными чертами лица. В народе такие внешние сходства быстро закреплялись и передавались потомкам. Менее распространённая версия связывает фамилию с древним словом «кобь» — ворожба, гадание по полёту птиц. Если принять эту гипотезу, предок Кобецей мог заниматься предсказаниями или быть знахарем. Однако лингвисты считают её слабее: переход от «кобь» к прозвищу «Кобець» требует дополнительных словообразовательных ступеней, а прямая связь с названием ястреба лежит на поверхности. По модели образования фамилия типична для украинской ономастики: суффикс -ець указывает на лицо по характерному признаку или занятию. Встречается фамилия преимущественно в центральных и восточных областях Украины, реже — в южных регионах России, куда переселялись украинские крестьяне и казаки.