Фамилия Кочеленко — яркий пример украинской модели фамилии, образованной по той же схеме, что и Шевченко, Коваленко или Бондаренко. Суффикс -енко, один из самых распространённых в украинской ономастике, изначально указывал на сына или потомка человека, названного в основе. То есть Кочеленко — это «сын Кочела» или «потомок Кочела». Вопрос упирается в то, что скрывается за этим прозвищем.

Самая вероятная версия связывает основу с украинским или южнорусским диалектным глаголом «кочеляти» — ходить вперевалку, переваливаться с ноги на ногу, как утка или гусь. Прозвище Кочел могли дать человеку с характерной, неуклюжей походкой. В этом же ряду стоит слово «кочелыга» — так в некоторых говорах называли кривую ногу, хромоту или просто неуклюжего человека. Фамилия, таким образом, описывает внешнюю особенность предка, которая сразу бросалась в глаза.

Менее распространённая, но возможная версия отсылает к ремеслу. В некоторых регионах «кочелом» могли называть мастера, который делал кочедыки — специальные костяные или деревянные инструменты для плетения лаптей. Однако эта гипотеза слабее, так как для обозначения ремесленника чаще использовали суффикс -арь (Кочедарь) или -ник (Кочедыхник), а не чистую основу.

Географически фамилия Кочеленко тяготеет к центральным и восточным областям Украины, а также к южным регионам России, куда шли массовые переселения в XVIII–XIX веках. Встречается она и в Беларуси, но реже.

Интересно, что в русском языке при переносе фамилии ударение часто смещается на последний слог — Кочеле́нко, хотя по-украински правильнее Коче́ленко. Эта вариативность — обычное дело для фамилий на -енко, которые вошли в общероссийский обиход.

Если обобщить: предок носителя фамилии Кочеленко с большой долей вероятности был человеком с характерной походкой, за что и получил своё прозвище. Фамилия не дворянская, не редкая, но и не массовая — она крепко держится в своей исторической среде.