Фамилия Кочелев — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, но при ближайшем рассмотрении открывается сразу несколько возможных путей. В её основе лежит прозвище или имя, а суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Кочелев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Кочель.

Самая прямая и распространённая версия связывает фамилию с тюркским словом «кочель» — так в некоторых диалектах называли кочедык, инструмент для плетения лаптей. Это шило с загнутым концом, которым пробивали лыко. Если предок носил прозвище Кочель, он мог быть мастером-лапотником или просто иметь такую характерную, изогнутую фигуру.

Вторая версия, менее очевидная, но не менее весомая, отсылает к географическому названию. В России существует несколько населённых пунктов с корнем «кочел» — например, деревня Кочели в бывшей Пермской губернии или Кочелаево в Мордовии. В этом случае фамилия могла образоваться от названия местности, откуда человек родом: «кочелевский» — «из Кочелей».

Интересно, что в русских говорах слово «кочель» имело и переносное значение — «неповоротливый, медлительный человек», а в некоторых областях так называли старую, заношенную одежду. Поэтому не исключено, что прозвище дали за манеру одеваться или за характер. По модели образования фамилия Кочелев стоит в одном ряду с однокоренными Кочелов, Кочельников и Кочедыков — все они так или иначе связаны с плетением или ремеслом.

Точных данных о том, к какому сословию относились первые носители, нет. Но, судя по «ремесленной» основе, это скорее всего были крестьяне или посадские люди центральной России и Поволжья. Фамилия не редкая, но и не массовая — встречается в основном в областях бывшего Владимирского и Нижегородского княжеств.