Фамилия Кочелов звучит так, будто её обладатель имеет отношение к кочеванию. Но если прислушаться, в ней слышится не столько движение, сколько оседлость и конкретное ремесло. Разбирать её стоит с суффикса -ов, который в русских фамилиях чаще всего указывает на принадлежность: «чей сын?» или «чей работник?». Основа — «Кочел», и здесь скрывается главная загадка.

Самый прямой путь ведёт к слову «кочел» или «кочелы» — в русских говорах так называли кочедык, инструмент для плетения лаптей. Это толстое, изогнутое шило из кости или металла, которым продевали лыко. Прозвище Кочел могли дать мастеру-лапотнику, который постоянно орудовал этим инструментом, или, реже, человеку, чья работа была связана с заготовкой лыка и плетением. Фамилии по ремеслу — одни из самых древних, и Кочелов в этом ряду — прямой наследник сапожников, кузнецов и плотников.

Версия о происхождении от слова «кочевать» (кочевник) менее вероятна. В русской ономастике суффикс -лов обычно закреплён за основами на -л: Козлов от Козёл, Орлов от Орёл. Основа «коче-» дала бы фамилию Кочев или Кочевой. Форма Кочелов с ударением на втором слоге (Коче́лов) чётко указывает на производное от «кочел» (инструмент), а не от глагола.

Географически фамилия встречается в центральных и северных областях России, где лапотное ремесло было особенно развито. Встречаются и варианты написания с одной буквой «л» — Кочелов, но это скорее результат упрощения на письме, чем разная этимология. Иногда фамилию путают с тюркскими фамилиями на -ов, но здесь корень чисто русский, диалектный.

Таким образом, предок носителя фамилии Кочелов, скорее всего, был не странником, а ремесленником, который сидел на завалинке и плёл лапти на всю деревню. Фамилия сохранила память не о пути, а о деле рук.