Фамилия Кофанов, при всей кажущейся простоте, скрывает за собой несколько версий происхождения, и самая убедительная из них ведет не в тюркские степи и не в Южную Америку, а в украинские говоры. Главный ключ — это звуковой переход. В основе, скорее всего, лежит украинское прозвище Кохан, что значит «любимый, милый». В пограничных русско-украинских говорах, где звуки «х» и «ф» постоянно смешивались (явление, характерное для русифицированных украинских фамилий), «Кохан» легко превратился в «Кофан». Отсюда и пошла фамилия — по сути, это «русифицированный» вариант украинского прозвища.

Другие версии выглядят куда менее вероятными, хотя и любопытны. Например, попытка связать фамилию с названием племени эквадорских индейцев кофанов — экзотично, но исторически ничем не подтверждено для русской антропонимии. Турецкая версия тоже существует: от слова kofana («мелкая рыба вроде сельди») или kofa («тростник»). Она возможна, но уступает славянской по распространенности и логике бытового прозвища: называть человека «тростником» или «рыбой» менее естественно, чем «любимым».

Что касается модели образования, то всё прозрачно: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»). Первоначально Кофанов — это «сын Кофана» или «человек из рода Кофановых». Фамилия фиксирует прозвище предка, и в данном случае прозвище было эмоционально окрашенным, а не профессиональным или географическим. Точное место и время возникновения фамилии сейчас установить сложно — процесс шел веками, но можно уверенно сказать, что это памятник не столько «славянской письменности» вообще, сколько живого народного словообразования на стыке двух близких языков.