Фамилия Когальницкая — это яркий пример того, как географическое название ложится в основу родового имени. Она образована по типичной для восточнославянских фамилий модели: от названия населённого пункта с помощью суффикса -ск- и окончания -ая, указывающего на женскую форму. Мужской вариант, соответственно, — Когальницкий. Такие фамилии чаще всего получали дворяне, владевшие поместьем, или выходцы из этой местности, переселившиеся в другие края.

В основе фамилии лежит топоним Когальница (или Когальник). В первую очередь на ум приходит известная река Когальник на юге Украины и в Молдове, впадающая в Чёрное море. Название реки имеет тюркские корни: от «когала» (камыш, тростник) или «кёгёль» (залив, заводь). Вдоль этой реки издавна селились люди, и вполне вероятно, что существовало селение с таким же именем. Однако фамилия могла возникнуть и от другого, менее крупного поселения — Когальница, Когальники, которые могли встречаться на территории современных Молдовы, Румынии или юго-западных губерний Российской империи. В ономастических справочниках эта фамилия не относится к частотным, что указывает на её локальное происхождение.

Интересно, что суффикс -ицк- в основе встречается реже, чем просто -ск-. Он придаёт названию оттенок принадлежности или уменьшительности (как в словах «княгиня» — «княгиницкий»). Это может говорить о том, что исходное поселение носило название Когальница (например, хутор или деревня), а не просто Когальник. Таким образом, предок носительницы фамилии был, скорее всего, выходцем из такого места, а не владельцем большого поместья.

Сословная принадлежность первых носителей неоднозначна. С одной стороны, формант -ский/-цкий часто указывает на шляхетское или дворянское происхождение в Польше и на западе Российской империи. С другой — на южных территориях, где протекает Когальник, эту модель могли перенимать и крестьяне, и казаки, записываясь по месту жительства. Поэтому утверждать, что все Когальницкие — дворяне, было бы ошибкой. Скорее всего, фамилия бытовала в среде разночинной или мелкопоместной шляхты, а позже распространилась шире.

В написании фамилии возможны колебания: через «о» или «а» в первом слоге (Кагальницкая — такой вариант тоже существует и связан с рекой Кагальник в Ростовской области). Однако форма Когальницкая тяготеет к западно- или южнорусскому ареалу, ближе к молдавским и украинским землям. Это не массовая фамилия, а скорее «адресная метка», которая точно привязывает род к определённому месту на карте — к берегам реки, поросшей камышом.