Фамилия Кокенбаева — одна из тех, что сразу указывает на географию и этническое происхождение. Она имеет четкую тюркскую, а именно казахскую, основу и образована по распространенной в казахской ономастике модели. Разберем ее по частям.

В основе фамилии лежит мужское имя Кокенбай. Оно составное: первая часть «кокен» восходит к слову «көк» — в тюркских языках это не только «синий» или «голубой», но и «небо», «небесный», а также «священный», «божественный». В именах этот корень часто означал пожелание ребенку быть под защитой неба, иметь чистую, светлую душу. Вторая часть — «бай» — классический компонент тюркских имен, означающий «богатый», «господин», «хозяин». Изначально это был социальный титул, но в именах он превратился в пожелание достатка и благополучия. Таким образом, имя Кокенбай можно перевести как «небесный богач» или «богатый, как небо» — не столько про материальное, сколько про духовное и природное изобилие.

Суффикс «-ева» — это русское патронимическое окончание, которое в XIX–XX веках массово добавляли к тюркским фамилиям при документировании в Российской империи. В исконно казахской традиции фамилий не было, а было имя отца, деда и рода. Когда началась русификация, от имени отца (Кокенбай) образовали фамилию Кокенбаев, а для женщин — Кокенбаева. То есть носительница этой фамилии — потомок человека по имени Кокенбай, вероятнее всего, ее деда или прадеда.

Интересная деталь: фамилия Кокенбаева не имеет варианта с суффиксом «-ин», который был бы типичен для русских фамилий от имен на -а/-я. Это подчеркивает её позднее, административное происхождение — её «сконструировали» по стандартной имперской схеме для инородцев. Ареал фамилии почти полностью ограничен Казахстаном и прилегающими регионами России (Оренбургская, Астраханская области), где исторически кочевали казахские роды. Встречаемость фамилии невысокая, что говорит о том, что родоначальник Кокенбай был конкретным, не слишком распространенным именем, а не титулом или профессией.

Версий о происхождении от прозвища или ремесла нет — это чисто патронимическая фамилия. Споров среди ономастов она не вызывает: тюркская основа и русский суффикс очевидны. Если искать однокоренные фамилии, то это Кокенов, Кокенбаев, а также более редкие формы вроде Кокентаев. Все они восходят к одному корню «көк» и говорят о том, что предки носителей жили в степи, где небо — главный ориентир и символ.