Фамилия Коколев — типичный пример того, как за привычным суффиксом -ов может скрываться неочевидная и даже спорная основа. Вопреки первому впечатлению, она вряд ли связана с кулинарией или кокосом. Чтобы понять её происхождение, нужно заглянуть в диалекты и старые прозвища.

Скорее всего, в основе фамилии лежит прозвище Кокол. На русском Севере, в архангельских и вологодских говорах, «кокол» — это не только сорная трава (куколь), но и человек с копной непослушных, торчащих в разные стороны волос. Другой вариант, тоже северный: «коколем» называли холостяка или бобыля, одинокого человека, живущего своим домом. Оба значения легко становятся прозвищем — по внешней примете или по образу жизни. Суффикс -ев (после мягкого л) присоединился к основе, и получилось «чей?» — Коколев, то есть сын или потомок Кокола.

Менее вероятна, но тоже возможна связь с глаголом «кокать» — бить, колотить. В этом случае прозвище Кокол мог получить драчун или человек, работающий с молотком, например, кузнец. Однако диалектная география «кокола» в значении «сорняк» или «вихор» шире и встречается в письменных источниках чаще, что делает эту версию основной.

Встречается фамилия неравномерно. По данным переписей, Коколевы заметно чаще попадаются на Русском Севере, особенно в Вологодской и Архангельской областях, а также в Сибири — в регионах, куда в XVII–XVIII веках переселялись северные крестьяне. В центральной и южной России фамилия редка, что только подтверждает её диалектные корни.

Иногда фамилию путают с однокоренной, но иной по модели — Кокорин. Там основа «кокора» (коряга, человек с кривыми ногами), а здесь «кокол» — совсем другая примета. На письме в XIX веке могли писать и «Коколевъ», и «Коколев», что не меняло сути. Таким образом, предок нынешних Коколевых почти наверняка был либо северным крестьянином с непослушным чубом, либо одиноким хозяином, которого за это и прозвали.