Фамилия Колбачев образована по классической русской модели с суффиксом -ев, который присоединяли к прозвищам или именам, оканчивающимся на мягкий согласный или на -й. В основе лежит слово «колбач» или «колбачь», которое в старину имело два основных значения. Первое — это уменьшительное от «колбаса». Второе, более вероятное в контексте прозвища, — так в некоторых русских говорах называли полного, круглого человека, похожего на колбасу или колобок.

Встречается и версия, что прозвище Колбач могло относиться к ремесленнику, который делал колбасу — то есть к колбаснику. Однако в русской ономастике фамилии, образованные от названий профессий, обычно имеют суффикс -ник (Колбасников) или -арь (Колбасарь). Суффикс -ев указывает на притяжательность: Колбачев — это «сын Колбача», то есть потомок человека с таким прозвищем. Поэтому профессиональная версия менее убедительна: скорее всего, прозвище было дано за внешность или особенности характера, а не за род занятий.

Редкость фамилии в том, что она не входит в число распространённых «колбасных» фамилий. Если Колбасниковых и Колбасиных в России заметно больше, то Колбачевы встречаются локально, в основном в центральных и южных областях. Это говорит о том, что прозвище Колбач не стало массовым, а закрепилось за одной или несколькими крестьянскими семьями, которые затем передали фамилию по наследству.

Словообразовательная цепочка проста: прозвище Колбач (с нулевым суффиксом) → притяжательное прилагательное Колбачев → фамилия. В документах XVII–XVIII веков такое прозвище могли записать как «Колбачь» — с мягким знаком на конце, что при склонении дало бы форму «Колбача», а от неё — фамилию Колбачев. Ударение в фамилии, скорее всего, падает на второй слог: Колба́чев, хотя в некоторых говорах возможно смещение на последний.

Однокоренные фамилии — Колбасин, Колбасников, Колбасов — различаются суффиксами и, соответственно, историей происхождения. Колбачев стоит особняком: это не фамилия ремесленника, а фамилия человека, которого в деревне прозвали за сходство с колбасой — по-простому, без обидного оттенка, скорее как шутливое деревенское прозвище.