Фамилия Колбанев происходит от прозвища Колбань. Скорее всего, в его основе лежит диалектный глагол «колбать» — «плохо шить». Так могли прозвать неумелого портного, чья работа не находила признания. Но у этого слова есть и другие значения: в некоторых говорах «колбань» означала «коротышка», «толстяк» или даже «неповоротливый, несообразительный человек». Поэтому прозвище могло относиться и к внешности, и к характеру.

Фамилия образована по типичной русской модели: к основе Колбань добавили суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Колбанев). Это значит, что предок носителя фамилии был известен в округе именно как Колбань.

Встречается фамилия в разных регионах, но особенно часто — в южнорусских и центральных областях, где диалектное слово «колбать» было в ходу. Встречаются и однокоренные фамилии: Колбанов, Колбанин, Колбасьев. Все они могут восходить к тому же корню, хотя у Колбанева суффикс -ев указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или -й.

В документах XVII–XVIII веков упоминаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Колбань, но в дворянских родословных эта фамилия не зафиксирована. Вероятнее всего, Колбаневы — из крестьянской или мещанской среды, где прозвища, данные по ремеслу или внешности, закреплялись в качестве фамилий.

Фамилия редкая, нечастотная. В современной России её можно встретить в Воронежской, Ростовской и Волгоградской областях — там, где диалектная лексика сохранялась дольше.