Фамилия Колбанев — одна из тех, где за простым звучанием скрывается целый веер возможных значений. В её основе лежит личное прозвище Колбань, а сама фамилия образовалась по стандартной для русской ономастики модели: к основе добавили суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого или шипящего согласного). Так что с точки зрения словообразования здесь всё прозрачно: Колбань → Колбанев — «сын Колбаня» или «потомок человека по прозвищу Колбань».

Интереснее разобраться, что же означало само прозвище. Самая прямая версия отсылает к диалектному глаголу «колбать» — «плохо шить, делать кое-как». В этом случае Колбанем называли портного, который не отличался мастерством, или просто неаккуратного человека. Версия правдоподобная, учитывая, что прозвища по ремеслу и его качеству — один из самых распространённых источников русских фамилий.

Другая гипотеза связывает Колбаня со словом «колба» — так в некоторых говорах называли круглый сосуд, что-то вроде большой бутыли. Отсюда прозвище могло перейти на полного, округлого человека. А в переносном смысле «колбой» могли назвать и несообразительного, «пустоголового» — по аналогии с пустым сосудом.

Третья версия уводит в ихтиологию: колбанем в ряде регионов называли рыбку-бычка, которую ещё зовут «колбанчик». Если предок был коренастым, с крупной головой или имел привычку надувать щёки, сходство с бычком могли заметить и закрепить в прозвище.

География фамилии подсказывает, что её ядро — южнорусские и, возможно, украинские земли. Встречаемость Колбаневых заметно выше в Воронежской, Ростовской областях и на Кубани, что косвенно подтверждает диалектное происхождение прозвища. В говорах этих мест «колбать» и «колбань» фиксируются чаще, чем в северных и центральных регионах.

Точное время возникновения фамилии установить сложно, но по модели образования (на -ев) она относится к позднему слою русских фамилий, которые активно формировались в XVI–XVII веках. В отличие от фамилий на -ский или -ич, такие «патронимические» фамилии обычно носили крестьяне и посадские люди, а не дворяне. Так что, скорее всего, Колбаневы — из среды служилых людей «по прибору» или черносошных крестьян, которые получили фамилию по прозвищу предка, а не по владению землёй.