Фамилия Колба — один из тех случаев, когда прозвище перешло в фамилию без всяких суффиксов, в чистом виде. Это так называемая «нетронутая» фамилия, которую не переделывали в притяжательную форму на -ов или -ин. В русской традиции такие фамилии чаще встречались на юге и западе, в украинских и белорусских землях, где были распространены «бытовые» прозвища вроде Шуба, Горшок или Сковорода. Колба стоит в том же ряду.

Основа фамилии — слово «колба», которое в старых русских говорах и украинском языке означало не только лабораторный сосуд, но и толстую, короткую палку, чурбан, обрубок дерева. В словаре Владимира Даля «колба» — это «коротышка, обрубок полена». Прозвище Колба могли дать человеку приземистому, плотному, коренастому — по внешнему сходству с таким обрубком. Вторая версия, менее вероятная, связывает фамилию с профессией: «колбой» в некоторых ремеслах называли деревянный молоток или колотушку, и прозвище могло закрепиться за бондарем или плотником, работавшим с такими инструментами.

В польской и украинской ономастике фамилия Колба (Kołba) фиксируется с XVI века. В Речи Посполитой она могла быть и еврейской — как прозвище от идишского «колбе» (голубь), но это единичные случаи. В русских переписных книгах фамилия встречается редко, что указывает на её локальный характер: основная зона бытования — Украина, Белоруссия, южные области России (Курская, Воронежская губернии).

Словообразовательно фамилия проста: нулевой суффикс, основа совпадает с корнем. Это делает её «прозрачной» для носителей языка, но и создаёт путаницу: в XX веке, когда фамилии стали массово записывать в паспорта, многие Колбы могли получить свою фамилию не от прозвища, а от названия лабораторной посуды — как «кабинетную» или случайную, выбранную при оформлении документов. Однако для старых крестьянских родов версия с чурбаном или колотушкой всё же первична.