Фамилия Колбухов — один из тех случаев, когда внешне понятная основа таит в себе неожиданный поворот. На первый взгляд кажется, что перед нами типичная «профессиональная» фамилия: корень «колбух» легко связать с колбой — стеклянным сосудом для опытов. Но в русских фамилиях ремесленники-стеклодувы почти не встречаются под такой фамилией, и тому есть причина: слово «колба» пришло в русский язык из немецкого (Kolben) довольно поздно, в XVIII веке, когда фамилии у крестьян и мещан уже активно складывались. Гораздо раньше, в диалектах, «колбух» означало нечто иное.

В северных и сибирских говорах «колбухом» называли неуклюжего, неловкого человека, увальня. Прозвище было хлёстким и обидным — его давали тому, кто вечно что-то ронял, задевал углы или медленно соображал. В некоторых областях слово закрепилось за мешковатой, плохо сидящей одеждой, отсюда второе возможное прозвище: неряха или человек, одетый «с чужого плеча». Модель образования проста: прозвище Колбух плюс притяжательный суффикс -ов, указывающий на принадлежность («сын Колбуха»). Суффикс типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ, и не несёт сословной окраски — такую фамилию мог получить и крестьянин, и посадский.

Есть и более редкая версия, которую приводят ономасты: «колбух» могло быть вариантом слова «колпак» — головного убора. В старых документах встречается написание «колбук» в значении «шапка, колпак». Если так, то фамилия могла принадлежать либо мастеру-колпачнику, либо человеку, носившему заметный головной убор. Но эта гипотеза слабее: переход «п» в «б» в русских говорах нехарактерен для этого слова, и документальных подтверждений мало.

Географически фамилия Колбухов редкая, с заметным следом в Поволжье и на Урале. В переписях XIX века она встречается среди государственных крестьян и мещан — то есть людей, обязанных иметь фамилию, но не принадлежавших к дворянству. Важно не путать её с фамилией Колбунов (от «колбун» — рыба или вятское прозвище) или Калбухов (от тюркского «калбук» — родственник). Колбухов — однозначно русская фамилия, и её ядро — диалектное прозвище, скорее всего, насмешливое.