Фамилия Колношеевы — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, не лежит на поверхности и заставляет задуматься о диалектах и народной этимологии. В отличие от большинства «чистых» русских фамилий на -ов, здесь корень неочевиден, и это делает её особенно интересной для историка.

Скорее всего, фамилия образована от прозвища Колношей. Первая часть, «колно», по одной из версий, восходит к украинскому прилагательному «кальний» — «грязный». Вторая часть, «шея», указывает прямо: Колношей — человек с грязной шеей. Прозвище давали по внешнему признаку, возможно, по неопрятности или роду занятий, который оставлял следы на шее (например, работа с сажей, углём или в пекарне). Так прозвище закрепилось за человеком, а затем, по русской модели, его потомки стали Колношеевыми.

Есть и другая версия, более прозаичная. В русских говорах слово «колно» могло означать «колода», «чурбан» или нечто грубое, тяжёлое. Тогда Колношей — человек с «колодоподобной», толстой или короткой шеей. Эта версия не противоречит логике прозвищ по внешности, но менее распространена в ономастике.

Суффикс -ев (а не -ов) указывает, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный или «й»: Колношей → Колношеев. Это типичная модель для русских фамилий, особенно в южных и западных регионах, где украинское влияние сильнее.

Самобытность фамилии в том, что она не связана с каким-либо ремеслом или именем, а целиком построена на бытовом, даже слегка ироничном прозвище. В этом смысле Колношеевы — не единственные: в том же ряду стоят Грязновы, Шейкины, Кривошеевы. Но именно редкое сочетание «колно» + «шея» делает фамилию локальным памятником народной речи.

Окончательно установить, в какой именно местности и когда возникла фамилия, можно только по архивным записям. Массовый характер фамилии не получила, что говорит о её узком, возможно, однородовом происхождении.