Фамилия Кольтеров — одна из тех, у которых на слуху оказывается не корень, а суффикс. Она образована по стандартной русской патронимической модели на -ов, то есть отвечает на вопрос «чей?» и буквально означает «сын Кольтера» или «из семьи Кольтера». Но вот с самим прозвищем Кольтер не всё так однозначно.

Самая вероятная версия — профессиональная. В русских говорах «кольтер» или «кольтерь» — это не что иное, как плужный нож, резец, который ставится перед лемехом для отрезания пласта земли. Слово это заимствованное, из немецкого Kolter или голландского kouter, и пришло в Россию вместе с западноевропейскими орудиями труда, вероятно, в петровскую эпоху или чуть раньше. Прозвище Кольтер могли дать либо кузнецу, который такие ножи ковал, либо крестьянину, который славился своей работой с этим инструментом. Иногда так называли человека с острым, режущим языком — по аналогии с действием ножа.

Менее распространённая, но возможная версия — топонимическая. В ряде областей Центральной России и Поволжья встречаются небольшие речки и овраги с названием Кольтерь, Кольтовка. Если человек был выходцем с такого места, его могли записать как Кольтер, а потом уже — Кольтеров. Однако эта гипотеза слабее: слово «кольтер» в значении «ножа» встречается в письменных источниках XVII–XVIII веков, а топонимы чаще вторичны по отношению к прозвищу.

Важно, что фамилия Кольтеров — редкая. Она не попала в массовые списки дворянских или купеческих родов, а значит, её носители, скорее всего, были из крестьян или ремесленников. По данным современных переписей, Кольтеровы встречаются в основном в Воронежской, Тамбовской и Рязанской областях — то есть в зоне черноземья, где пахотные орудия были особенно важны. Именно там «кольтер» как слово могло сохраниться в живом говоре дольше всего.

Сравните с однокоренными фамилиями: Кольтаков, Кольцов (от «кольцо»), Кольтяпин. Кольтеров стоит особняком — у него нет уменьшительного или ласкательного суффикса, он прямо называет предмет. Это делает фамилию «говорящей»: предок был либо мастером, либо человеком, чья работа или характер ассоциировались с острым плужным ножом.