Фамилия Коммисаров — один из ярких примеров того, как в России закреплялось в фамилии не столько имя предка, сколько его должность или социальная роль. В основе лежит слово «комиссар», которое пришло в русский язык через польское komisarz из латинского commissarius — «уполномоченный, доверенное лицо». В дореволюционной России комиссарами называли не только военных чиновников (например, комиссаров при армиях, ведавших снабжением), но и гражданских лиц, выполнявших особые поручения: полицейских комиссаров, комиссаров по крестьянским делам, а также управляющих имениями. Фамилию мог получить либо сам такой человек, либо его потомок, которого в быту так и звали — Комиссар, а затем, при оформлении фамилии, добавили стандартный патронимический суффикс -ов. Модель образования здесь типична для русских фамилий XIX века: прозвище или профессиональное название плюс суффикс принадлежности.

Интересно, что написание с двумя «м» (Коммисаров) — не ошибка, а исторический вариант, встречавшийся в документах XIX — начала XX века. В те времена часто удваивали согласные в заимствованных словах, подражая языку-источнику (ср. «коммиссия», «коммивояжёр»). Поэтому фамилия Коммисаров и её более распространённый вариант Комиссаров — это по сути одно и то же, разница лишь в орфографической моде. Встречается также форма Комиссаров (с одним «с»), но она менее частотна.

По сословному составу носители фамилии Коммисаров были в основном из мещан, купцов и духовенства. Дворянской эта фамилия не была, хотя отдельные представители, выслужив личное дворянство на государственной службе, могли его получить. Географически фамилия распространена повсеместно, но заметно чаще встречается в центральных и южных губерниях России, а также на Украине — там, где институт комиссаров был особенно развит в XVIII–XIX веках. В советское время, из-за нового значения слова «комиссар» (военком, политкомиссар), фамилия не исчезла, а напротив, стала восприниматься как «революционная», хотя её корни уходят в гораздо более раннюю эпоху.