Фамилия Контаева — женская форма мужской фамилии Контаев. Её основа — прозвище или имя Контай, которое, скорее всего, имеет тюркское происхождение. В тюркских языках «кон» означает «солнце» или «день», а аффикс «-тай» — распространённый компонент имён, указывающий на принадлежность или обладание (ср. Алтай, Каратай). Таким образом, Контай можно перевести как «солнечный» или «дневной» — имя, которое давали ребёнку, родившемуся в ясный день или в честь светила.

Модель образования фамилии проста: суффикс «-ев» (в мужском роде) присоединился к имени Контай. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Конта́ев. Такая схема типична для русских фамилий, возникших в среде, где тюркские имена смешивались с русской патронимической системой. Встречается она в Поволжье, на Урале и в Сибири — регионах долгого соседства русских с татарами, башкирами и казахами.

Есть и другая, менее вероятная версия: основа «конт-» может восходить к диалектному русскому слову «конта» — так в некоторых говорах называли короткую верёвку или завязку. Тогда Контаем могли прозвать человека, который плёл верёвки или был чем-то связан с конским снаряжением. Но эта гипотеза слабее, так как тюркских аналогов у фамилии больше, и они лучше объясняют распространение.

Фамилия не относится к числу дворянских или старинных боярских — скорее всего, её носили крестьяне или служилые люди из татарских мурз, перешедших на русскую службу. В архивных записях фамилия встречается в Казанской и Оренбургской губерниях XIX века. Конкретных известных носителей, оставивших яркий след в истории, по этой фамилии не зафиксировано, что характерно для фамилий, бытовавших в основном в сельской среде.