Фамилия Конталев — один из тех случаев, когда внешне простая основа таит в себе сразу несколько возможных объяснений. Самое прямое и очевидное: в её основе лежит прозвище или мирское имя Конталь. Что оно означало — главный вопрос.

Вероятнее всего, Конталь — это вариант прозвища Кантал или Кандал, которое в русских говорах связывали с диалектным «канталыжить» — бить, колотить, а также «канталыга» — палка, дубина. В таком случае прозвище Конталь мог получить либо человек с тяжёлым, неуживчивым характером (задира), либо, наоборот, тот, кто работал с дубиной или палкой — например, пастух или сторож. Модель образования здесь простая: основа Конталь + патронимический суффикс -ев, то есть «сын Конталя».

Однако есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых южнорусских и украинских говорах «конталь» могло быть искажённой формой от «кантарь» — весы или гиря. Тогда прозвище могло закрепиться за торговцем, весовщиком или человеком, который проверял вес товара. Подобные профессиональные прозвища на -аль (как Коваль, Скобаль) встречаются, хоть и реже.

Третий, самый редкий вариант — связь с тюркским именем Кантал (от «кан» — кровь и «тал» — ветка, ива), но для русской фамилии это маловероятно: суффикс -ев указывает на славянскую адаптацию, а не прямое заимствование.

Фамилия редкая. Встречается в основном в центральных и южных областях России, но без ярко выраженного ареала. Сословная принадлежность Конталевых не прослеживается: они могли быть и крестьянами, и мещанами. В дореволюционных переписях фамилия почти не фиксируется, что говорит о её позднем оформлении — скорее всего, в XIX веке.