Фамилия Контев — редкий случай, когда основа почти наверняка не русская, а тюркская, но фамильная модель — чисто русская. Суффикс -ев указывает на типичную форму притяжательного прилагательного: чей? — Контев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Конт. Такое окончание пишется после мягких согласных и шипящих (сравните: Иванов, но Контев), так что здесь всё стандартно.

Главный вопрос — что за прозвище Конт. Самая вероятная версия: это вариант тюркского имени или титула «Конды» или «Контай» — так в некоторых тюркских языках называли младшего сына, княжича или просто знатного юношу. В русских документах XVI–XVII веков встречаются записи служилых людей с прозвищем Конд, Кондырь, а фамилия Контев могла появиться при адаптации такого имени на русской почве: тюркское «Конды» через форму «Конть» дало «Контев». Поддерживает эту версию и география: фамилия чаще всего встречается в Поволжье и на Южном Урале — в регионах, где исторически плотно пересекались русские и тюркские народы.

Менее убедительная гипотеза — связь с французским словом «comte» (граф). Она красивая, но маловероятна: среди крестьян и посадских людей, которые и составляли основную массу носителей русских фамилий, титул европейского графа был совершенно чужд. Если бы фамилия образовалась от прозвища, данного за барские замашки, скорее бы возник вариант Контов (с твёрдым т).

По сословной принадлежности Контевы — почти наверняка потомки крестьян или однодворцев. Дворянских родов с такой фамилией в родословных книгах не зафиксировано. В метрических книгах XIX века Контевы спорадически встречаются в Казанской, Симбирской и Оренбургской губерниях. Сегодня фамилия остаётся редкой: по открытым данным, в России её носит не более нескольких сотен человек, и основной ареал по-прежнему — Волго-Уральский регион.