Фамилия Копатей — редкий случай, когда прозвище превратилось в фамилию почти без изменений, сохранив глагольную форму. В её основе лежит повелительное наклонение глагола «копать»: «копай» или «копайте». Такие фамилии-команды (типа Держикрай, Убейворота, Сорвиголова) в русской ономастике называют «императивными» — они указывали на характерное действие или профессиональную привычку человека.

Вероятнее всего, Копатей — не украинская и не белорусская фамилия, как может показаться на слух из-за окончания -ей. В украинском языке форма «копайте» звучала бы как «копайте», а здесь мы видим явное русское «копатей» — просторечный или диалектный вариант повелительного наклонения (сравните: «гляди» и «глядей», «бери» и «берей»). Такие формы встречались в северных и центральных говорах России. Соответственно, предок получил прозвище Копатей за то, что его часто подгоняли: «Копатей!» — или он сам был настолько медлительным и основательным землекопом, что окружающие обращались к нему с этой командой как к имени.

Суффикс -ей здесь не фамильный, а глагольный; фамилия образована нулевым суффиксом — просто перенесла прозвище в неизменном виде. Это отличает её от массовых фамилий на -ов/-ин, которые означали «сын такого-то». Копатей — буквально «тот, кого звали Копатей». В переписях и ревизских сказках такие фамилии встречаются редко, чаще их давали однодворцам и государственным крестьянам южных уездов, где ценили меткие прозвища.

Известных носителей у фамилии почти нет — она крайне малочисленна. По данным современных справочников, Копатей встречается единично в Курской, Воронежской и Ростовской областях, а также среди потомков переселенцев в Сибири. Однокоренные фамилии — Копаев, Копай, Копач — гораздо распространённее, но Копатей стоит особняком как живой слепок разговорной речи XVII–XVIII веков.