Фамилия Копичников — типичный пример того, как прозвище, связанное с конкретным действием или инструментом, закрепилось в роду. В основе лежит слово «копичник» — так в старину называли мастера, который изготавливал копья. Суффикс -ник указывает на лицо по роду занятий (сравните: плотник, печник, охотник), а конечное -ов превратило прозвище в фамилию, отвечая на вопрос «чей?» — сын копичника.

Интересно, что слово «копие» в древнерусском языке имело более широкий смысл, чем просто оружие. Копьём называли и длинный шест, и заострённую палку, и даже часть сохи. Поэтому Копичников мог быть не только оружейником, но и, скажем, крестьянином, делавшим деревянные части для плуга. В некоторых говорах «копичником» называли того, кто собирал копны сена, но эта версия менее вероятна — в таком случае фамилия скорее звучала бы как Копнин или Копнов.

С географической точки зрения фамилия тяготеет к центральным и южным регионам России, где копьё как оружие и сельскохозяйственный инструмент было распространено особенно широко. Встречается она и в старых писцовых книгах, хотя и не так часто, как более массовые ремесленные фамилии. Суффикс -ичников (через -ич) указывает на возможное происхождение от отчества второго порядка: «Копичников» могло означать «внук Копичника» или «сын Копичника», где «Копичник» — уже личное прозвище деда.

Написание фамилии устойчиво, без вариантов с «а» или двойными согласными, что говорит о её относительно позднем оформлении в письменных источниках. В отличие от фамилий, возникших от крестильных имён (Иванов, Петров), Копичников — яркий образец «профессиональной» фамилии, где за каждым носителем стоит конкретный предок-мастер.