Фамилия Копкины (в исходной форме — Копкин) строится по самой распространённой в русском языке модели: к основе прозвища Копка прибавили притяжательный суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — «Копкин сын», то есть сын Копки). Со временем форма закрепилась как фамильная, а во множественном числе — Копкины — стала обозначать весь род.

В основе лежит прозвище Копка, а вот его значение — предмет для споров. Самая прямая версия отсылает к глаголу «копать». Если так, то Копкой называли крестьянина, чья жизнь была связана с землёй: пахаря, огородника, землекопа. Прозвище давали по самому заметному занятию, и оно переходило к детям как указание на сословие и род труда.

Вторая гипотеза отталкивается от глагола «копить». Здесь возможны два полюса: либо человека прозвали Копкой за бережливость и умение собирать средства на чёрный день, либо — с иронией — за скупость, когда накопление становилось самоцелью. В народной среде такие прозвища были меткими и ёмкими, поэтому обе трактовки имеют право на существование, хотя «земледельческая» версия выглядит более естественной для крестьянской среды, где фамилия и зародилась.

Суффикс -ин указывает, что фамилия сформировалась в северных и центральных областях России, где эта модель вытеснила более древнюю на -ов/-ев. В южных и восточных регионах тот же корень мог бы дать фамилию Копков.

Сложно сказать, в каком именно веке и в каком уезде прозвище Копка впервые стало фамилией — процесс шёл несколько столетий, и многие крестьянские фамилии оформились только после отмены крепостного права. Но сам факт, что фамилия сохранилась, говорит о том, что предки Копкиных были оседлыми людьми, прочно связанными со своей землёй и хозяйством.