Фамилия Коростень — редкий случай, когда за основу взято не имя, не прозвище и не профессия, а название города. Речь о древнем городе Коростень в Житомирской области Украины, известном с летописных времён как Искоростень — столица древлян, которую сжёг князь Игорь в 945 году. Фамилия образована по топонимической модели: человек, переселившийся из Коростеня или имевший там корни, получал прозвание Коростень, которое затем закрепилось за его потомками. Такие «географические» фамилии типичны для восточнославянского ономастикона, но обычно они оформляются суффиксами -ский или -ов (Коростенский, Коростенцев). Бессуфиксная форма Коростень встречается значительно реже и указывает на прямое прозвище, а не на искусственное образование от фамилии помещика.

Слово «Коростень» имеет неясную этимологию. Наиболее убедительная версия возводит его к древнерусскому «короста» — «струпья, чесотка», но не в прямом, а в переносном значении: «коростень» могло означать «шершавый, неровный» — так могли назвать место с бугристой, каменистой почвой или густым лесом. Другая гипотеза связывает название с финно-угорским «корста» — «скала, утёс», что согласуется с расположением города на гранитных выходах. Слабее обоснована версия о личном имени Короста или Коростень — таких имён в древнерусских источниках не зафиксировано.

Встречаемость фамилии невысока. Основной ареал — Украина, преимущественно северные области (Житомирская, Киевская, Черниговская), а также юг Беларуси. В России носители Коростень рассеяны единичными точками, чаще всего — потомки переселенцев конца XIX — начала XX века. Социальный состав предков, скорее всего, крестьянский или мещанский: топонимические прозвища без суффиксов обычно давали простым людям, а не дворянам.

Из однокоренных фамилий стоит упомянуть Коростенский — более распространённый вариант, который мог принадлежать как выходцам из того же города, так и дворянам, получившим фамилию по поместью. Коростень же сохранил исходную прозвищную форму и потому представляет интерес для тех, кто хочет проследить прямую связь с конкретным местом, а не с отвлечённым обозначением «оттуда».