Фамилия Коростелин — типичный пример того, как русская фамилия образовалась от прозвища, данного по сходству с птицей. Основа здесь — «коростель», птица из семейства пастушковых, известная своим резким, скрипучим криком «дерг-дерг» (за что в народе её зовут ещё дергачом). Суффикс -ин указывает на принадлежность: Коростелин буквально означает «сын Коростеля» или «человек из рода Коростеля».

Прозвище Коростель в старину могли дать человеку по разным причинам. Самая очевидная — за голос: скрипучий, резкий или неприятный, напоминающий крик этой птицы. Но возможен и перенос по поведению: коростель — птица скрытная, живёт в густой траве, неохотно взлетает, предпочитает убегать. Так могли назвать нелюдимого, замкнутого человека, который «прячется» от людей. В некоторых говорах «коростель» означало также худого, длинноногого человека — из-за внешнего сходства с длинными ногами птицы.

Фамилия фиксируется в письменных источниках с XVII века. Например, в «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упоминается крестьянин Коростель, живший в новгородских землях в 1580-х годах. Это указывает на то, что прозвище было распространено именно в северо-западных и центральных регионах России, где коростель — обычная птица. Позже фамилия Коростелин встречается в переписях крестьян и мещан Вятской, Костромской и Тверской губерний, то есть её носители были в основном из непривилегированных сословий.

Интересная деталь: ударение в фамилии может падать как на второй слог (Коросте́лин), так и на третий (Коростели́н). Первый вариант ближе к литературной норме, второй — встречается в диалектах, где слово «коростель» произносили с ударением на последний слог. На письме это, конечно, не отражается, но в устной речи по ударению можно иногда угадать региональные корни семьи.

Среди однокоренных фамилий — Коростелёв, Коростельников, Коростель. Форма на -ин (Коростелин) характерна для фамилий, образованных от слов мужского рода на мягкий согласный или -ь: «коростель» даёт «Коростелин», а не «Коростелёв». Это грамматически точное соответствие модели, по которой, например, от «журавль» получился Журавлин, а от «гусь» — Гусин.