Фамилия Коростелева (и её вариант с буквой «ё» — Коростелёва) происходит от мирского имени Коростель. В Древней Руси такие имена давали не при крещении, а в быту, чтобы защитить ребёнка или пожелать ему определённых качеств. Коростель — это птица из семейства пастушковых, известная также как дергач. Она размером с перепёлку, светло-рыжая, живёт на влажных лугах, в траве и кустарниках. Родители, называя сына Коростелем, верили, что природа примет его как своего, а от птицы к нему перейдут её полезные свойства — ловкость, умение прятаться, приспособленность к жизни среди трав.

Менее вероятно, что фамилия возникла от прозвища: крик коростеля — резкий, скрипучий, похожий на «дерг-дерг», — могли сравнить с неприятным голосом человека. Такая версия правдоподобна, но уступает первой: на Руси имена-обереги от названий птиц встречались гораздо чаще, чем прозвища по голосу.

Самый ранний документ, где упоминаются носители фамилии, относится к XVI веку. Историк Степан Веселовский в своих трудах указывает: Коростелёв Третьяк Леонтьевич записан в 1568 году в Ярославле, а Панкрат и Лева Коростелёвы Епихины — в 1579 году в Ряжске. То есть уже тогда фамилия бытовала в разных регионах — на севере и в центральной России. Суффикс «-ев» в фамилии указывает на принадлежность: Коростелев — сын Коростеля. Модель образования типична для русских фамилий от нецерковных имён и прозвищ.

Таким образом, предки современных Коростелевых, скорее всего, носили имя-оберег Коростель. Со временем, когда на Руси закрепилась трёхчленная формула имени, это мирское имя превратилось в фамилию, которая передавалась из поколения в поколение.