Фамилия Коростель образована от нецерковного имени или прозвища, которое в основе своей имеет название птицы. Коростель, известный также как дергач, обитает на влажных лугах и лесных полянах. Птица эта заметна не столько внешне, сколько голосом: её резкий, скрипучий крик трудно не узнать. Именно эта особенность, скорее всего, и легла в основу прозвища. Предка могли прозвать Коростелем за скрипучий или неприятный голос, схожий с криком птицы.

Менее вероятна версия, что фамилия произошла напрямую от нецерковного имени Коростель. Такие имена, образованные от названий животных и птиц, в древней Руси давали не в честь тотема, а как оберег или по случайному внешнему сходству. Однако в случае с Коростелем прозвищная природа выглядит убедительнее: вряд ли родители назвали бы ребёнка в честь крикливой и невзрачной птицы без веской причины.

Сама фамилия оформлена по типичной русской модели — без суффикса, то есть «чистая» основа. Такие фамилии чаще встречались на юге и западе России, а также в среде казачества, где прозвища нередко переходили в фамилии без изменений. Таким образом, человек по фамилии Коростель — потомок того, кого в своё время прозвали за голос, а может, и за манеру двигаться или держаться, напоминающую эту осторожную, но шумную птицу.