Фамилия Коростелина — яркий пример того, как прозвище, данное по птице, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит слово «коростель» — птица из семейства пастушковых, известная своим резким, скрипучим криком «дерг-дерг», за что в народе её прозвали ещё и дергачом. Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ин, который указывает на принадлежность: Коростелина — это «дочь (или жена) Коростели». Мужская форма — Коростелин.

Почему предка могли прозвать Коростелем? Вероятнее всего, за внешнее сходство или манеру поведения. Коростель — птица скрытная, живёт в густой траве, летает неохотно и тяжело, зато быстро бегает. Прозвище могли дать долговязому, худощавому человеку с длинными ногами, либо тому, кто сутулился, семенил при ходьбе или издавал скрипучий, неприятный голос. Иногда прозвища по птицам давали и за характер — например, за драчливость или, наоборот, за пугливость, ведь коростель при опасности затаивается.

Менее вероятная, но возможная версия — происхождение от нецерковного имени Коростель. В древнерусской традиции имена по названиям птиц и зверей были распространены как обережные: считалось, что такое имя отпугивает злых духов. Однако в случае с Коростелиным прозвищная природа выглядит убедительнее, потому что в письменных источниках фамилия фиксируется довольно поздно, в основном в центральных и южных губерниях России, где коростель — обычная птица.

С точки зрения словообразования фамилия не содержит редких суффиксов и стоит в одном ряду с Соколовыми, Соловьёвыми, Воробьёвыми. Но есть у неё и любопытная особенность: в некоторых говорах слово «коростель» имело переносное значение — «неповоротливый, неуклюжий человек» или даже «скряга». Так что носитель фамилии мог унаследовать прозвище не столько за птичьи повадки, сколько за бытовую черту характера. Однозначного ответа, какое из значений сработало в каждом конкретном роду, нет — это и есть та загадка, которую оставили предки.