Фамилия Коростелевы (встречается также вариант Коростелёвы) ведет начало от мирского имени Коростель. Так в дохристианской Руси называли ребенка в честь птицы коростеля — небольшого светло-рыжего обитателя влажных лугов, полей и лесных вырубок, размером с перепелку. Родители верили, что, давая имя по названию животного или птицы, они делают дитя частью природы и передают ему качества, присущие этому существу. В случае с коростелем — это, вероятно, скрытность, осторожность и привязанность к родным местам.

Менее вероятная, но тоже возможная версия — происхождение от прозвища. Коростеля в народе нередко называют дергачом за его характерный скрипучий крик. Если у предка был резкий, неприятный голос, окружающие могли прозвать его Коростелем. Однако в основе фамилии чаще лежит именно имя, а не прозвище: древнерусская традиция именования по птицам и зверям была очень распространена.

Словообразовательная модель проста: к основе Коростель добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Такую фамилию давали прямому потомку — сыну или внуку человека по имени Коростель.

Документальные свидетельства о ранних носителях фамилии сохранились в трудах историка С. Б. Веселовского. В 1568 году в Ярославле упомянут Коростелев Третьяк Леонтьевич, а в 1579 году в Ряжске — Панкрат и Лева Коростелевы Епихины. Эти записи показывают, что уже в XVI веке фамилия бытовала в разных концах Русского государства — от северного Ярославля до рязанских земель. Значит, корни ее уходят еще глубже, в XV или даже XIV век.

Интересно, что у фамилии есть и «двойник» — Дергачев, образованный от того же народного названия птицы. Обе фамилии фиксируют одно и то же прозвище или имя, но в разных диалектных вариантах. Встречаются Коростелевы в основном в центральных и южных областях России, где коростель — обычная птица.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Коростелев — ценный след древней славянской традиции именования, когда имя человека было неразрывно связано с окружающим миром.