Фамилия Косалаев — одна из тех, где внешняя простота обманчива, а корень уходит в живую разговорную речь, а не в книжные святцы. В её основе почти наверняка лежит прозвище Косалай, а оно, в свою очередь, образовано от двух слов: «косой» (в значении «кривой», «искривлённый» или «смотрящий вбок») и «лай» (глагол «лаять»). Получается «косо лающий» — характеристика, данная собаке или, в переносном смысле, человеку. Прозвища такого типа (сравните Вертишейка, Горихвостка) в старину давались за яркую, бросающуюся в глаза особенность поведения или внешности. Владелец мог быть обладателем собаки с необычным голосом, либо сам иметь привычку говорить резко, «с поворотом», или же его собственная речь звучала нестандартно.

Модель образования фамилии стандартна для русского Северо-Востока и Поволжья: суффикс -ев присоединился к основе, оканчивающейся на -ай (сравните: Андреев — от Андрей, Тимофеев — от Тимофей, но здесь основа прозвищная, а не крестильная). В говорах, особенно архангельских и вятских, слово «лай» могло означать не только собачий лай, но и брань, крик, шумную перебранку. Так что Косалай — это не обязательно человек с косоглазием; скорее «тот, кто лает (бранится) косо», то есть невпопад, странно или зло.

Встречается фамилия в основном в центральных и северных областях России — в Костромской, Кировской, Нижегородской губерниях. Это территория бытования так называемых «отчеств на -ев» от нецерковных имён. Социально предки Косалаевых, скорее всего, были крестьяне или посадские люди, потому что прозвища подобного склада редко закреплялись в дворянской среде, предпочитавшей фамилии по географическим названиям или по имени родоначальника.

Любопытно, что фамилия могла возникнуть и без прямого участия собаки. В некоторых диалектах «лай» — это также «шум, гам, громкий разговор». Тогда Косалай — человек, который говорит громко, но странно, «криво» (то есть нелогично или сбивчиво). В любом случае, это прозвище из жизни: не из книги, не из церковного календаря, а из деревенской улицы, где меткое слово прилипало к человеку намертво.