Фамилия Костирев — одна из тех, где ясная основа скрывает неожиданный поворот. На первый взгляд, корень «кост-» намекает на кость, но на самом деле исходное прозвище КостЫрь (не путать с Костёр) в старину означало игрока в кости или бабки — азартного человека, который резался в ту самую игру, где бросали кости. В словаре Даля «костырь» — это именно игрок, а также задира, буян; глагол «костырничать» значил играть азартно и ссориться. Так что предок носителя фамилии был, скорее всего, не костлявым, а завсегдатаем шумных игрищ.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс «-ев» (фонетический вариант «-ов» после мягкого «р»), который превращает прозвище в притяжательное прилагательное — «сын Костыря». Ударение в фамилии обычно падает на второй слог: КостЫрев, что совпадает с ударением в исходном прозвище.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским областям. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Костырь, например, в Рязанском уезде. Это указывает на демократичное происхождение: фамилия могла возникнуть в среде ремесленников, крестьян или служилых людей «по прибору», где прозвища давали по характеру или привычке.

Интересно, что у фамилии есть редкий вариант написания — Костерев, с буквой «ё» на месте «ы». В некоторых говорах «костёр» и «костырь» путали, и фамилия могла получить вторичное осмысление через слово «костёр» — как прозвище высокого, худого человека, похожего на жердь. Но это уже народная этимология: исторически корень один — от азартной игры.