Фамилия Кострецов — одна из тех русских фамилий, чья основа теряется в нескольких возможных, но одинаково живых народных прозвищах. Разбирать её стоит не с корня, а с прозвища, которое могло возникнуть в разных бытовых ситуациях, и каждая версия по-своему убедительна.

Самая прямая версия ведёт к глаголу «костерить» — бранить, ругать, попрекать. В этом случае Кострецом называли брюзгу, ворчуна, человека с острым языком, который любил читать нотации. Такие прозвища по характеру — одни из самых древних в русской ономастике: они закреплялись за человеком быстро и надолго.

Вторая гипотеза связана с хозяйством. «Костерь» (или «костра») — это жёсткая часть стебля льна, конопли, которая остаётся после трепания. Человек, работавший с кострой (трепальщик льна), мог получить прозвище Кострец по роду занятий. В крестьянской среде, где лён обрабатывали повсеместно, это было естественно. Фамилии от названий отходов производства встречаются реже, чем от ремёсел, и именно это делает версию ценной для историка.

Третье значение — анатомическое. «Кострец» — это часть мясной туши (крестец) и, в переносном смысле, часть тела человека. В народной речи так могли назвать очень худого, костлявого человека, у которого «одни кости торчат». Прозвища по внешним признакам — самый распространённый класс, и эта версия не слабее других.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — Кострецов, то есть сын Костреца. Фамилия закрепилась в северных и центральных губерниях России, где было развито льноводство, что косвенно поддерживает «льняную» версию.

В словаре Б. Унбегауна фамилия не выделена отдельно, но модели «от прозвища + -ов» описаны как основные для русского фамильного фонда. Спор между версиями неразрешим без документа XV–XVII века, но все три корня — бранный, ремесленный и описательный — одинаково правдоподобны для крестьянской или посадской среды.

О точном месте и времени возникновения фамилии Кострецов сейчас говорить сложно: процесс формирования русских фамилий шёл несколько столетий, и прозвище могло закрепиться в разных регионах независимо. Ясно одно: фамилия эта не книжная, не семинарская, а живая, народная, и её носители — потомки людей, которых окружающие запомнили по характеру, работе или внешности.