Фамилия Костышак — яркий пример того, как прозвище, пройдя через суффиксальную обработку, закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит прозвище Костыш, которое само по себе многозначно. Самая прямая версия связывает его со словом «кость»: Костышом могли называть резчика по кости — уважаемое ремесло на Руси, особенно в северных и сибирских регионах, где был распространён моржовый клык. Но есть и другая, менее благородная гипотеза: так могли прозвать мошенника, промышлявшего игрой в кости — азартной и нередко запрещённой забавой. Не стоит сбрасывать со счетов и внешний признак: Костыш — прозвище очень худого, костлявого человека. Все три версии имеют право на существование, и установить, какая из них верна для конкретного рода, уже невозможно.

Ключевая особенность фамилии — суффикс -ак. В восточнославянской ономастике он чаще всего указывает на польское или белорусское происхождение. Фамилии на -ак (Костышак, Ковальчак, Бондарчук) особенно характерны для западных регионов: Гродненщины, Волыни, Подляшья. Таким образом, носитель фамилии Костышак — это, скорее всего, потомок человека с прозвищем Костыш, жившего на территории современной Беларуси или восточной Польши. Суффикс выполнял роль патронимического маркера: «сын Костыша» или «потомок Костыша».

Интересно, что само прозвище Костыш могло быть не только самостоятельным, но и уменьшительной формой от крестильного имени Константин (греч. «стойкий, постоянный»). В народной речи имя Константин нередко сокращали до Костя, Кость, Костыш. В таком случае фамилия Костышак — это не прозвище по профессии или внешности, а отчество, образованное от обиходной формы церковного имени. В этом нет противоречия: ономастика допускает, что один и тот же корень мог «работать» и как прозвище, и как производное от имени.