Фамилия Котиляк — одна из тех, где прозрачная основа обманчива, а суффикс указывает на географию точнее, чем корень. На слух она кажется родственной «коту» или «котику», но в русских фамилиях такой суффикс (-як) почти всегда сигнализирует о западнославянском или украинском происхождении. Сравните: Лисняк, Гайдамак, Дудник — все они пришли с территории современной Украины, Беларуси или юго-западных областей России, где этот формант активен до сих пор.

Корень «Котил-» может восходить к нескольким источникам. Самое прямое объяснение — от прозвища Котило, которое давали человеку, похожему на кота (мягкий, ласковый, хитрый) или связанному с котами (например, торговцу кошками). Но есть и другая версия: в украинских говорах «котило» означало не только животное, но и нечто округлое, катящееся — возможно, прозвище полного или неуклюжего человека. Третья, менее вероятная, но историческая: от диалектного «котити» (катить) — так могли прозвать возчика или того, кто катал бочки.

Суффикс -як в фамилиях выполняет роль патронимического или прозвищного маркера. Если бы фамилия была русской, она могла бы звучать как Котилов или Котильин. Форма Котиляк — типичный пример юго-западной модели: прозвище + -як (сравните: Головань → Голованяк, Коваль → Коваляк). Это значит, что предок носителя фамилии, скорее всего, жил на территории, где украинский или белорусский язык влиял на оформление фамилий — в Поднепровье, на Волыни или в Галиции.

Встречаемость фамилии в современных базах невелика, что подтверждает её локальный характер. Котиляки фиксируются в западных областях Украины (Львовская, Ивано-Франковская) и среди потомков переселенцев в Сибири. Сословно это, вероятнее всего, крестьянская или казачья фамилия: -як редко встречается у дворян, которые предпочитали -ский или -ов.

Если отбросить сомнительные версии, самое правдоподобное: Котиляк — это «сын Котила», где Котило — прозвище человека с кошачьей повадкой или внешностью. Фамилия не переосмысливалась и не облагораживалась, а сохранила прямую связь с живым диалектным словом.