Фамилия Ковиляк — характерный пример украинской фамилии, образованной от прозвища. Её основа напрямую связана с украинским словом «ковінька» (в диалектах — «ковіляка»), что означает «клюка», «палка с загнутым концом», «посох» или «костыль». Человек по прозвищу Ковиля (или Ковіляк) мог ходить с клюкой, быть хромым либо просто носить такую палку как часть образа. Однако есть и другая, менее очевидная версия: в некоторых говорах «ковіляти» значит «ковылять», то есть идти, прихрамывая. В таком случае прозвище давали не по предмету, а по походке.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: суффикс -як (в украинском варианте -ак) типичен для западноукраинских фамилий и указывает на принадлежность или характеристику: Ковіляк — буквально «сын или потомок Ковили». Подобные фамилии массово возникали в Галиции, на Волыни и в Подолье в XVII–XIX веках, когда крестьянам и мещанам присваивали фамилии по прозвищам.

Географически фамилия Ковиляк сегодня наиболее распространена в западных областях Украины — Ивано-Франковской, Львовской и Тернопольской. Встречается она и в Польше (в форме Kowilak) — следствие миграций украинского населения в XX веке. В России фамилия редка, чаще всего её носители — потомки переселенцев с Западной Украины.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Ковиляк стоит в одном ряду с Ковинька, Ковинько и Ковылин (русский вариант). Но именно суффикс -як выдает западноукраинское происхождение: в русской традиции чаще встречался бы Ковылин или Ковыльников. Так что по фамилии можно с высокой вероятностью определить регион, откуда пошёл род.

Сословно предки Ковиляков, скорее всего, были крестьянами или мещанами. Фамилия не дворянская и не указывает на высокий социальный статус — это бытовое прозвище, закрепившееся в документах при австрийской или польской администрации. Никаких известных исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано, что типично для массовых крестьянских фамилий Галиции.