Фамилия Ковыляк — яркий пример того, как прозвище, данное за особенность походки, превратилось в фамилию. В её основе лежит глагол «ковылять», то есть ходить вперевалку, прихрамывать или делать неуверенные, нетвёрдые шаги. Человек с такой походкой и получил прозвище Ковыля — хромой или тот, кто идёт медленно, с трудом. Суффикс -як в украинской и западнорусской традиции указывает на лицо, несущее признак, выраженный корнем: Ковыляк — буквально «тот, кто ковыляет».

Фамилия имеет отчётливое западноукраинское или польское происхождение. Суффикс -як характерен для фамилий, образованных в среде галицийских крестьян и мещан. В польском языке аналогом будет глагол «kuśtykać» (хромать), но заимствование из восточнославянского «ковылять» в польские говоры также фиксируется, поэтому фамилия могла возникнуть на пограничье культур — на Волыни, в Подляшье или в Галиции. Географически Ковыляки чаще встречаются на западе Украины (Львовская, Тернопольская области) и среди потомков украинских переселенцев в Польше.

Словообразовательная модель проста: корень ковыл- (от «ковылять») плюс суффиксальный формант -як. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые указывали на принадлежность к отцу (сын Ковыля), суффикс -як фиксирует самого носителя прозвища. Это так называемые «прозвищные» фамилии, которые закреплялись за человеком без дополнительной патронимической приставки. В этом их отличие от более распространённых русских фамилий Ковылин или Ковылев — там суффикс -ин/-ов указывает на потомка того самого Ковыли.

Спорных версий происхождения немного. Иногда корень путают с диалектным «ковыла» — так в южных говорах называли ковыль, степную траву. Но эта гипотеза слабая: прозвище «Ковыла» от названия растения возможно, но суффикс -як при такой основе дал бы фамилию Ковыляк, что фонетически совпадает с разбираемой, но семантически маловероятно — прозвища по растениям обычно образуются иначе (Ковылёв, Ковыльников). Кроме того, глагольная основа «ковылять» даёт естественное и прямое объяснение, которое подтверждается типичной для фамилий этого типа мотивацией: человека назвали по заметному физическому недостатку или особенности.

Социально Ковыляки — почти поголовно крестьяне и ремесленники. Фамилия не встречается в дворянских родословных книгах, не образует аристократических ветвей. Это «народная» фамилия, которая фиксирует живую, бытовую черту предка. В документах XVIII–XIX веков её носители записаны как «малороссийские казаки» или «крестьяне» в метриках православных и греко-католических церквей Галичины и Волыни.