Фамилия Ковыляцкий — одна из тех, где прозрачная основа обманчива, а истинный смысл лежит не там, где кажется. Первое, что приходит на ум: «ковылять» — ходить вразвалку, прихрамывая. Однако прямое прозвище «Ковыля» для хромого человека встречается в русских говорах, но фамилия Ковыляцкий образована не от него. Ключ — в суффиксе «-яцк-», который указывает на польское или западнорусское происхождение. Такая модель типична для фамилий шляхетского или мещанского круга Речи Посполитой, особенно на землях современной Беларуси и Украины. То есть перед нами не просто русская фамилия, а фамилия с выраженным «польским следом».

Основа «Ковыл-» скорее всего восходит не к глаголу, а к слову «ковыла» — так в южных и западных говорах называли ковыль, степную траву. Прозвище Ковыла могли дать человеку со светлыми, как ковыль, волосами, либо сухощавому и высокому — по ассоциации с тонким стеблем. В таком случае Ковыляцкий — это «сын Ковылы», то есть потомок человека с прозвищем от растения. Версия с «ковылять» менее вероятна именно из-за суффикса: прозвища по физическому недостатку обычно давали в форме Ковыля, но фамилии от них в этой местности чаще становились Ковылевич, Ковыленко, а не Ковыляцкий.

Вторая, более спорная гипотеза связывает фамилию с топонимом. В Западной Украине и Польше есть несколько небольших местечек с корнем «Kowal» (кузнец), например Ковали или Ковалев. При переходе в русскую среду «Коваляцкий» могло исказиться в «Ковыляцкий» под влиянием народной этимологии — люди «исправляли» непонятное слово в более знакомое «ковылять». Однако эта версия слабее: географических названий с буквой «ы» в корне практически нет, и маловероятно, что целая фамилия изменилась из-за случайного смешения звуков.

Известных носителей фамилии в истории немного, что типично для фамилий с узкой региональной привязкой. В метрических книгах XIX века Ковыляцкие встречаются в Волынской и Гродненской губерниях, среди православных и униатов. Сословно это были в основном мещане и крестьяне, реже — мелкая шляхта, что подтверждает бытовое, а не аристократическое происхождение. Таким образом, Ковыляцкий — фамилия-загадка, где народная этимология подсовывает образ хромого, а лингвистика указывает на степную траву и польские корни.