Фамилия Котовник звучит так, будто предок её носителя имел прямое отношение к котам. Но здесь как раз тот случай, когда прозвище могло быть связано не с животным, а с растением. Всё упирается в суффикс «-ник», который в русских фамилиях встречается нечасто и указывает на занятие или характерный признак.

Самый прямой путь — от названия травы котовник (народное название котовника кошачьего, или кошачьей мяты). В старину так могли прозвать травника, знахаря или просто человека, который торговал душистыми травами. Суффикс «-ник» в основе фамилии (Котов-ник) работает как у слова «огородник»: указывает на профессию или склонность. Менее вероятно, но возможно, что прозвище Котовник дали любителю котов или человеку, у которого их было много, — по аналогии с «собачник» или «голубятник».

Версия с растением выглядит предпочтительнее ещё и потому, что в русских говорах слово «котовник» как ботанический термин зафиксировано давно. Фамилия образована по продуктивной модели: прозвище на «-ник» плюс нулевой суффикс (без дополнительного «-ов»). Такие фамилии встречаются реже патронимических на «-ов» и «-ин», что делает Котовника скорее прозвищной, чем отческой фамилией.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям, где трава котовник была хорошо известна в народной медицине. Встречается она и в Беларуси. При этом в центральных и северных областях России её носителей мало — там чаще встречались производные от «Кот» (Котов, Котин). Так что обладатель фамилии Котовник, скорее всего, имеет предков из чернозёмной полосы или Малороссии, где прозвище закрепилось по роду занятий, а не по имени домашнего питомца.